最近全世界的熱門話題，除了俄烏戰爭之外，相信「元宇宙」的題目是最令人感到興趣的。不但各大傳媒及網上討論區不斷討論這個話題，連教會都熱哄哄的談論這個議題，但話題始終離不開元宇宙的機遇和前景，甚少談及其風險及危機。自問不是IT人，對於元宇宙如何廣泛利用始終不及IT界的精英人士，所以我不敢班門弄斧在這裡談論元宇宙的起源、結構等題目，我相信有更適合的人士能夠更清楚地講解。所以本文的要旨，是講述及分析現時元宇宙對我們生活的實際影響，及前瞻各類可能性，期望拋磚引玉，讓各讀者自行分析並作出正確審慎的抉擇。
直到現在為止，大眾對元宇宙的理解可以分成兩大陣營：第一是元宇宙將帶來無限商機及機遇，所以應該積極參與。另一方面，亦有人認為元宇宙與我們的日常生活無關，因為元宇宙科技過於高深，與我們的生活沒有太多關係，特別是長者，所以不願意多了解。對於這類人士，以下是我的回應：其實自從有了電腦網絡之後，我們或多或少已經身處在元宇宙／虛擬世界當中，我們的日常生活亦與這個虛擬世界有一定程度的關連。
疫情之下，網上購物及網上銀行服務令這個趨勢迅速普及。在元宇宙的影響下，網上購物漸漸變為虛擬購物場所，或網上商店，大家可以安坐家中也能購物。銀行服務方面，網上有不少銀行，雖然沒有實體店舖，但因方便和高息的緣故，很多人樂意使用他們的服務。假如在交易上遇到困難，便可使用自動對話功能（Chatbot）等虛擬客戶服務來解決問題。有些銀行甚至會加入真人的相片，讓顧客以為他們在與真人對話。
在教學方面，有些大學已經發展出更高解像和仿真度極高的虛擬人物（Avatar），將課室教學融入網絡當中，讓人們可以身在家中也能感受到課堂的氣氛。聚會方面，以往需要透過實體交流的聚會，因著疫情變得遙不可及，但因網絡和虛擬世界的發展，現在已有不少會議，甚至教會聚會已改為網上舉行，聚會人數甚至比疫情前更多。一瞬間全世界只要有網絡覆蓋的地方，任何人都能成為你網上商店的顧客或聚會、講座…的參加者。所以虛擬世界／元宇宙並不如我們想像中的遙遠，其實我們已經一步步進入這個虛擬世界。
最先使用和推廣這類科技產品的人，一定是商界人士，因為他們看見元宇宙的發展潛力、商機處處，所以便大力發展和推廣。臉書（Facebook）的創辦人更是佼佼者。他率先將自己公司的名字更改，然後不斷地推廣。到今天，有人形容這個商機比上世紀九十年代末的科技熱潮（dot com）更為厲害。
不過若大家還記得，就會回想起上世紀末的科技股爆破事件。因為人們太高估科技發展所帶來的利潤，不斷將股價推高，但實際上卻沒有業績可以支撐。元宇宙發起人的母公司，也正因為太高估市場的價值，而需要裁員最少十分之一。（註1）而現時２４小時內在元宇宙Decentraland中活躍的人士只有38人。（註2）究竟這個元宇宙熱潮是真實的商機和機遇，還是另一個泡沫呢？
我沒有水晶球，因此不會知道這個元宇宙是否是另一個騙局。我只能靜觀其變，並從歷史中學習。我們現今的社會，甚至教會，確實可以從科技產品中得到幫助。我們可以用科技將訊息傳得更遠、更快和更有效率，而受眾也可以不斷增加。與此同時，成本卻不斷減少。我們不需要再長途跋涉去另一個地方做生意和赴會，省下來的交通費和時間就可以讓我們做得更多。
不管是科技、dotcom或元宇宙，如果我們懂得使用，就是非常有用的工具。（我們牧者間有一句笑話：以前我們講道只需要講章和一張嘴。但現在除了預備講章外，也要預備簡報（PowerPoint）。有時預備簡報所用的時間比預備講章更長，慢慢變成「沒有PowerPoint，就沒有Point了」（即若沒有簡報，就再沒有要點可說了！））。
所以我一方面認同科技的重要性，因它已慢慢地成為我們生活中不可或缺的一部分，但同時我們也要知道這些科技的限制，其中兩個最簡單的限制就是電力和網絡的穩定性。若停了電，無論多高的科技，也變成無用武之地。同樣地，網絡的穩定性也是非常重要。不管元宇宙有多美好、多美麗，但沒有電和沒有網絡的連線，這個元宇宙都只是一個空殼而已。當中的「居民」不能出現或生活在其中，又何來有商機呢？
不過，始終有人樂觀地相信電力和網絡的穩定性是可以解決的問題，所以不用太過擔心。這一點我也同意，因為儘管住在加拿大這樣先進的國家，一年總會有一兩次停電，但停的時間不會太長，所以電力供應和網絡的穩定性，長遠而言並不是一個大問題。不過還有一點是元宇宙不能提供給我們的：無論我們怎樣有技巧地使用元宇宙，它始終不能完全取代人與人之間的溝通和接觸。
經過兩年多的疫情，有很多人原本認為人與人之間的實體交流已經差不多可以透過科技來取替，例如透過視像會議、電話等科技，將人與人之間的距離拉近，所以慢慢地足不出戶已經成為常態。但大家有否留意，自從社會開始慢慢再開放，人們都以報復式的消費來光顧各大食肆和餐廳，雖然價錢比以前昂貴，但似乎人們更重視人與人之間的實體相聚，價格好像不是最重要的考慮因素，所以各個餐廳都人山人海，各人都爭取這個闊別已久的相聚機會。單是這一點，元宇宙就無法提供給我們。
所以我的建議是：我們可以繼續了解和使用元宇宙，它是一個很好的工具，可以幫助我們解決很多問題，但它只是一個工具，並不能完全取代人與人之間的實際溝通和交往，所以我們仍要繼續以實體與人交往，不要過份沉醉於虛擬世界，否則最終得到的只是虛擬，而非真實，得到整個元宇宙，卻失去了最實在的家和朋友。
【註】
- https://www.cnbc.com/2022/09/21/meta-looks-to-cut-costs-by-10percent-or-more-over-next-few-months-report.html
- https://www.techbang.com/posts/100644-solitary-metaverse-there-are-only-38-daily-active-users-in-an
撰文：盧健恒牧師